揭秘万历十五年正如元朝灭亡的三大原因一样那些沉默的历史画面中隐藏着怎样的秘密
王小波曾形象地将这本书比作“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，既有决定性的转折，也可能被视为平淡无奇的一年。然而，这一年却是中国封建王朝发展过程中的一个关键时期。
在过去的明史叙述中，“税重民穷”成为了常见议题，但黄仁宇提出，这种贫困的根源并不在于国家过度赋税，而在于法律和政府的效率问题。两千多年的中国历史中，以道德取代法制到了明代达到极点，而黄仁宇通过《万历十五年》试图揭示这一观点。
这一时期的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们都以悲剧收场。在这种体制下，即使是皇帝也只能无为而治。这些人每个人都有其独特之处，闪耀着希望，却最终因改革失败而遭遇革职或入狱等命运。一群文官为了维护集团利益，让国家武备科技革新商业发展停滞不前。而文官与宦官之间的权力斗争进一步削弱了大明王朝。
尽管历史上万历十五年看似平凡，但它隐藏着容易被忽略的小事件，这些事件似乎微不足道，却实质上与后续的大事相连，是未来的机缘也是波澜壮阔历史的一个重要组成部分。在《万历十五年》中，通过对几个关键人物的描述，我们可以窥见这个帝国衰败的悲剧命运，最终这些帝王将相所经历的一切都随时间消逝。
黄仁宇在书中深刻批评了中国以道德替代法律的情况——道德并非完美，不足以取代技术，更无法完全替代法律。他认为，明朝特有的特征就是依赖意识形态作为统治手段，使得意识形态渗透到帝国各个方面，从强度和广度上都是前所未有的。
从此刻起，一种差距开始显现：西方帝国崛起，而东方帝国则走向沉沦。这一刻标志着中国与西方之间鸿沟日渐扩大。
