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司马谈，西汉时期的著名史学家，其生卒年份不详，但根据记载，他在前110年逝世。司马谈出生于左冯翊夏阳（今陕西省韩城市芝川镇附近），他的儿子是司马迁，亦是著名的史学家。
在其漫长的一生中，司马谈博览群书，对哲学、天文学、历法等领域均有深入研究。他曾经学习过天文历法知识，并对《易》进行了深入研究。此外，他还对黄老之学有所了解，这种综合性质的知识积累为他后来的历史研究提供了坚实的基础。
在汉武帝建元至元封年间，司马谈担任太史令期间，他致力于整理和撰写关于先秦各家思想发展史的论文。这部作品即为《论六家要旨》，其中分析了春秋战国时期重要的学术流派，并反映出了汉武帝时代以儒家思想为主导，同时兼采阴阳家的、法家的以及道家的“黄老”的观点。这种复杂化的情况也体现了当时社会和统治思想的复杂性，为后来的刘向、刘歆父子给先秦诸子的分类奠定了基础。
尽管司马谈未能亲自完成一部通史，但他留下了一大批珍贵资料，其中包括一些原作，如《刺客列传》、《郦生陆贾列传》、《樊郦滕灌列传》、《张释之冯唐列传》的赞语等，为《史记》的撰写提供了宝贵参考。在生命最后阶段，身患重病并随着汉武帝赴泰山封禅途中病逝于洛阳。在临终前，他对儿子司马迁嘱咐：“一定要继承遗志，写好一部史书。”这份遗愿最终由他的儿子实现，使得《史记》成为了中国历史上最具影响力的文献之一。
