揭秘万历十五年正如土木堡之变中宫女绘画般历史在那一年展开了一个生动的篇章
王小波曾形象地将这本书比作“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，既有决定性的转折，也可能被视为平淡无奇的一年。然而，这一年却是中国封建王朝发展过程中的一个关键时期。
在过去的明史叙述中，常见的是“税重民穷”的描述，但黄仁宇则认为，这种贫困的根源不在于国家过度赋税，而在于法律和政府的效率问题。两千多年的中国历史中，以道德取代法制到了明代达到极点，而黄仁宇通过《万历十五年》试图揭示这一观点。
这一时期的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们都以悲剧收场。即使是万历帝，在这种体制下只能采取守守权威而非主动改革。此景所反映出的，便是一种强大的体制惯性带来的悲哀。在这个集团统治之下，每个人都各有特色，但最终他们努力改革也未能成功，大多数人甚至遭遇革职入狱。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备科技革新商业发展都陷入停滞。而文官与宦官之间权力的斗争，更是导致了大明王朝衰败。
对于历史学家来说，万历十五年的确是一个平凡的一年，却又隐藏着许多容易忽略的小事件。这些看似微不足道的事实，其实却是过去重大事件的一个症结，是未来将引发波澜之间因果关系的关键。这份关系，就是历史研究中的重点。
通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展现了那个没落帝国的悲剧命运，最终让那些帝王将相留下的痕迹消逝。
黄仁宇在书中批判了中国以道德替代法律的情况，他认为，这样的做法既不能替代技术也不可替代法律。他指出，明朝特征之一便是在于依赖意识形态作为统治手段，让意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那一刻起，即1587年，那些东西方间差距逐渐拉开。大西方正在崛起，而东方的大帝国开始走向衰落。
