揭秘万历十五年正如土木堡之变般巨大的波澜深刻影响了中国历史的风云
王小波曾形象地将这本书比作“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，既有决定性的一刻，也有人认为那一年平淡无奇。然而，这一年恰好是中国封建王朝发展的一个转折点。
在探讨明史时，往往会提到“税重民穷”的现象，但黄仁宇提出，这并非国家赋税过重所致，而是法律与政府效能的问题。自古以来，以道德代替法制的态度，在明代达到了极致，而黄仁宇通过《万历十五年》试图揭示这一观点。
万历年间的重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都以悲剧告终，即使当时的皇帝也只能采取观望等待政策。在这种体制下，每个人都被束缚，不得不遵循既定的规则。这一切反映出强大的体制惯性带来的悲哀。
这些人物虽然各具特色，但他们的努力最终未能改变命运，大多数人遭受革职或入狱之辜。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技进步和商业发展停滞不前。文官与宦官之间的斗争更是导致了大明王朝衰败。
历史上，万历十五年看似平静，却隐藏着许多容易忽视的小事件，它们似乎微不足道却又深藏于历史中的关键。《万历十五年》通过对几个关键人物的描述展现了一个即将崩溃的大帝国及其悲剧命运。而这些帝王将相最终留下的只是一片寂静。
黄仁宇在书中批判了中国以道德为基础而不是法律作为统治手段，他指出这是无法长久的，因为技术和法律才是支撑帝国持续发展的手段。他认为，明朝特有的就是依赖意识形态来统治，无论是在规模还是范围上，都达到了空前的程度。
从1587年开始，可见中国与西方之间差距逐渐拉开。在西方，一系列强大的帝国正在崛起，而东方，却陷入沉沦之中。
