在中国神话故事中匈奴人称汉帝为中华上下五千年的创造者他们的历史渊源至今仍让人深思
在304年，匈奴贵族刘渊自称汉王，与同一年李雄在成都称王的历史紧密相连。自西汉末年起，一部分匈奴人已在北方边郡居住，他们接受了汉文化。匈奴贵族认为自己与汉朝皇室有亲戚关系，后来改用刘姓。
刘渊是部帅刘豹之子，他早年深造汉籍，体格强健、武艺高超。继承父亲职位后，在西晋将军司马颖麾下任将军。在八王混战期间，匈奴贵族聚集于左国城商议时机恢复地位，有老年贵族提出：“我们应趁晋朝内乱之机恢复尊荣。”大家推举才华出众的刘渊为单于。
公元308年，刘渊称帝，并迁都平阳，但两次攻洛阳皆遭抵抗。他死后儿子 刘聪继位继续进攻洛阳，最终在311年攻陷洛阳城，将晋怀帝俘虏并杀害。这标志着西晋灭亡，而东晋建立。此后北方诸民族纷起义建立割据政权，其中十六个主要政权被统称为“十六国”。
