晚清慈善致富之谜与十大烈士的英雄事迹相比犹如夜空中最亮星辰与众多暗星对照显得更加耀眼夺目
《政界现形记》第34、35回通过阎二先生之口，描摹了乡绅申大先生家属做善事发家的简史：申大先生太老伯起初只是开小馆子，一年不过赚十来吊钱。之后乡里选他为乡董，他开始到处募捐，广行善事，即连尼姑庵的钱也能募捐来。他去世时已积攒几百吊钱。他太老伯在世期间，适逢山东、河南河流接连决口，当地人知道他家是做慈善的，因此凡有赈灾一概由他家经手。当他的银子传到申大先生手里时，只除场面更大外，还做了官。
据申大先生的老伯自述，“善事是一本万利甚至无本万利的好买卖”。他的祖辈从事赈灾事业名为劝捐，但实则不无逼捐嫌疑。何师爷分析说，当抚台阻挠他们的事业时，其目的可能是想从中得利。在筹款上，他们将劝捐变为报效，并挂牌“奉旨设立报效山西赈捐总局”，靠着巡抚虚火，每天拜客筹得三十多万两银子。
何师爷私自打电报托巡抚保举两人，从同知保至道台，加以二品顶戴，他摇摆每逢政界有事充作大人物。而这些都归功于“做善事”。还有人借慈善成巨头，如红顶商人胡雪岩，不但为母亲赚封典，也突破自己品级限制，大建豪宅获御赐黄马褂。
胡雪岩们能通过做善而平步青云，是因为慈善与官方千丝万缕联系，这种联系由晚清怪诞制度催生，使民间社会与国家分不清楚。
