朱瞻基时期对漠北地区的管理就像是一位慈父对待子女细心而周到历届朝代统治时间中他最为出色
明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台在东蒙古人的领导地位已被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了尖锐的矛盾。到朱棣去世时，阿鲁台已经处于不利之势，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下不断侵扰他的领土，迫使他迁移至东方。这样，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则控制西面的瓦剌诸部落。此后双方持续着激烈的战争。阿鲁台面临来自他掌控下的兀良哈惕各卫中的蒙古人的挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国方面则以珍贵丝绸、缎子等物品作为回赠，以期望瓦剌万一发生攻击时能得到其支持。不过，由于阿鲁台弱小无力，他无法成为一个强有力的盟友。
由于这一点，加上兀良哈惕蒙古人的鼓励，他们不定期威胁中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些人袭击中国领土时恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边防，并成功击退了敌军。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率军构筑防御工事，并建议集中边防力量此地放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是严重错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明朝军队只能采取守势。
同时，在西侧瓦剌迅速壮大，并在宣德六年（1431年）击败并杀害了阿鲁台。此事件促使兀良哈惕再次进攻，但未能成功。在母纳山之战中，即宣德九年的九月，由脱懟领导的瓦剌部队消灭了阿鲁台，使得瓦剌无可争议地成为蒙古地区最强大的势力。当脱懟去世之后，其野心勃勃的儿子也先继任为瓦剌首领，此举彻底改变了局面。他试图在蒙古腹地建立自己的霸权，从而导致整个地区陷入混乱。
