土木堡之变宫女绘画中的君臣之争
尽管自秦起，帝权的本质是一致的，但各朝建立之道迥异。秦帝国的诞生是长期列国争霸、强者胜出的结果。相比之下，晋、隋、唐、宋则是由旧政权内部的大贵族或军阀以反叛方式夺得统治地位。而元和清则是外部强大军事入侵导致中原汉族政权崩溃，从而形成了异族统治。除了汉与明两代，其它朝代都是通过外来入侵或内乱才被建立起来。
汉和明这两个朝代有着两大显著特征：首先，它们都是由农民起义所建立，这些起义最终演变为长达数年的战争，最终造就了新的国家。这意味着新政权并非一开始就拥有强大的基础，而是在“起事”过程中逐渐壮大起来，如刘邦和朱元璋，他们的地位在斗争中逐步确立，并不是像其他时代那样，在继承人内部早已确定。
其次，汉与明初期天下未定时，由于群雄并起，“起事”的领袖需要与众多豪杰合作，这种关系既包含主从关系，也有兄弟般的情谊。在这个过程中，一些成员因为功勋卓著而拥有巨大的影响力，使得领袖面临来自这些伙伴的潜在威胁。此类现象在李自成和洪秀全领导的小集团也同样存在，最终导致他们覆灭。
由于这些特点，刚建国不久，即便取得了天下的统一，大肆杀戮功臣成为常态。刘邦用几年时间消除掉韩信等异姓王；朱元璋则更加高明，他稳扎稳打地解决掉了一系列可能威胁其统治的人物直至去世前夕。在这种情况下，对于那些曾共同奠基国家的人来说，只要有一丝机会，都可能对君主构成威胁，因此只有不断清洗才能维护自己的位置。
因此，不论是曹操、李渊还是赵匡胤，他们都能较为顺利地处理好这一问题，因为他们从一开始就保持着严格的君臣分明。但对于那些血缘关系不那么紧密的地方，则更难以避免此类冲突，因为皇权其实是一个家族性的东西，与公信无关，而与血脉息息相关。一旦出现异己，就必须尽快消除，以确保家族统治的地位。
