揭秘万历十五年正如明末八大寇席卷江湖一般历史的风云变幻究竟发生了什么
王小波曾形象地将这本书比作“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，既有决定性的转折，也可能被视为平淡无奇的一年。然而，这一年却是中国封建王朝发展过程中的一个关键时期。
在过去的明史叙述中，“税重民穷”成为了常见议题，但黄仁宇提出，这种贫困的根源并不在于国家过度赋税，而在于法律和政府的效率问题。两千多年的中国历史中，以道德取代法制到了明代达到极点，而黄仁宇通过《万历十五年》试图揭示这一观点。
当时的明朝重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即使是万历帝，他也只能因循守旧，无为而治。在这种文官集团体制下，他们每个人都各有特点，努力改革，却最终失败，不少人甚至遭受革职或入狱。此外，由于文官集团对权力的争夺，大量国力被浪费在内斗上，武备科技革新和商业发展都因此停滞。这一文官与宦官之间权力的较量，使得大明王朝走向衰败。
尽管历史看似只是平静的一年，但实际上，它里隐藏着若干容易忽略的小事件，这些事件虽然看似微不足道，却是导致后续大事发生的原因也是未来动荡所必需的机遇。它们之间错综复杂的情缘，是历史研究中的重点。而通过对这些关键人物的描绘，《万历十五年》展现了这个衰落帝国深刻的人性悲剧。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批判了中国以道德代替法律的问题——他认为，依靠意识形态作为统治手段并不能解决问题，更不能取代技术和法律。在他的眼中，明朝之所以独树一帜，就是在意识形态层面上的普遍化和强化，无论从强度还是广度来看，都达到了前所未有的高度。
就在那一年开始，从东方到西方之间距离越发显著。一边是西方帝国正在崛起，一边是东方帝国逐渐失去生机。
