代田法在汉朝一场政治变革的物质展现
代田法的诞生与发展，源于汉武帝时期的一位名为赵过的搜粟都尉，他通过试验在离宫内地推广了一种新的耕作方法。这种方法被称为“代田”，其核心在于沟垄相间种植，中耕除草时，将垄上的土逐步推入沟里，以便养育作物；第二年，则将沟垄位置互换。这一技术有助于保持土地肥力，抵御风旱，因此，“一岁之收常过缦田亩一斛以上，善者倍之”。
《汉书·食货志》记载了这一技术的具体做法：赵过能够实行代田，一畮三甽（古字指亩），岁代处故名代田，是古法也。这里的“畮”是“亩”的古字，“甽”则指垄沟，这显示出它是战国时代“上田弃亩法”的继承和发展。
代田法是一种结合低作与高作的耕作方式。在春季播种时以及幼苗时期是低作，即播种在垄沟里，但是在夏季中耕除草、培土之后，就成了高作。由于每个生产周期都有垄沟和垄台位置互换，同时总是在垄沟里播种，因此产生了轮番利用土地的效果。
这样，代田法不仅继承并发扬了战国时代息者欲劳、劳者欲息土壤耕作者原则，而且还实现了土地轮番休闲和利用。这一点非常重要，因为它使得同一块地既可以防风抗旱，又能排水防涝，使得农业生产力得到显著提升。
据记载，一岁三斛常可超越缦田一斛，更好的条件下甚至达到成倍增产。这表明代 田 法 在当时被认为是一个有效率且节约劳动力的新农艺，它比普通农艺多产25%到成倍增长。
东北地区至今仍然采用着以垄作为基础进行轮耕、扣交替及 垄 沟 互换特征的一些传统农事活动，如扣种和種等，这些都是对 代 田 法 的延续体现其强大的生命力。
此外，由国家组织推广新的农业技术和工具也是一个创新点，不仅赵过亲自指导试验，还组织地方官员接受训练，并抓紧新农具制作供应，从而使得这一技术迅速扩散至河东、三辅等地，对社会经济恢复起到了重要作用。此举促进了中国封建社会农业生产力的进一步提升，比如牛耕在黄河流域才真正普及，也从赵过推行 代 田 法 开始。
