晚清慈善之风传统文化的故事也致富之道不仅仅是金钱的累积也
《政界现形记》中，阎二先生通过申大先生家的故事，揭示了晚清时期乡绅家属通过慈善事业发家的秘密：申大先生太太老伯起初只是开了一家小馆子，但后来因在乡里担任乡董，他开始广泛募捐、行善事，并且连尼姑庵的钱都能募捐过来。到他去世时，他家已积累了几百吊钱，而他的孙子申大先生继承后，还做了官。
据老伯自述，行善是一笔无本万利的好买卖：“自从做了善事，到我手里，现在房子也有了，田地也有了，官也有了，伺候的人也有了。”然而，这些“劝捐”的活动实则有逼捐嫌疑，对于那些没有资力的人来说，即使努力也难以筹集到大量资金。而那些有官方背景的人，如申大先生，则能够轻易地筹得巨额资金，因为他们可以得到丰厚回报——可能是先人或自己获得封典，或直接补官。
官员们在赈济工作中，也各怀心思，都想从中获利。当阎二等人的赈济事业遭遇阻挠时，他们便想出了妙计，将劝捐变为报效，并挂起“奉旨设立报效山西赈捐总局”的牌子，以此来拉拢人心并筹集资金。这样不仅筹得三十多万两银子，而且还能够获得高层次的职位和荣誉。
这些人物，只不过是借助慈善而起家的普通人，更有甚者借此成就一代巨头，如胡雪岩。他依靠各种善举，不仅为母亲赢得正一品的封典，还突破个人身份限制，大建豪宅，与封疆大员们交往，并被御赐黄马褂。这一切背后的原因，在于晚清时期慈善与官方之间千丝万缕联系，这种联系由当时怪诞制度所催生，使民间社会与国家分不清楚。
